1759년 출간된 새뮤얼 존슨의 저서 '에티오피아의 왕자 라셀라스'의
주인공인 왕자 라셀라스는 안락한 왕국을 떠나 세상을 유람한다. 그러다
한 가지 의문을 갖는다. "유럽인들은 어찌 그리 강력한가? 아시아와
아프리카를 넘나들며 무역과 침략을 반복하는데도 아시아인과 아프리카인들은
왜 그렇게 하지 못할까?" 그러자 왕자 곁의 철학자 이믈락이 답한다.
"유럽인들이 우리보다 강한 것은 지식이 있기 때문입니다. 인간이 동물을
다스리듯 지식은 무지를 지배합니다." 새뮤얼 존슨이 이 책을 출간하기 훨씬
전인 1600년대부터 세상을 움직이는 것들의 근간은 서양에서 이뤄졌다.

21세기인 오늘날에도 전 세계에는 서양의 정치 경제 문화적 지식을 토대로
움직인다. 여기서 저자 니얼 퍼거슨은 왕자 라셀라스가 유럽인들에게 품었던
것과 같은 의문을 갖는다. "서양의 부상은 최근 500년 내에 벌어진 걸출한
역사적 현상이다. 인류 역사를 놓고 보면 매우 짧은 순간임에도 불구하고
서양이 패권을 잡은 진정한 원인은 무엇일까." 니얼 퍼거슨의 최신작
'시빌라이제이션'은 이런 궁금증에서 태어난 책이다.

저자는 우선 서양이 그 동안 지녀왔던 '비장의 무기' 6개를 추려내고 이를
통시적 시각으로 들여다본다. 저자는 책 속에서 '서양사회에 당연시되는
경쟁문화' '종교와 분리된 과학' '의학' '명확한 재산권 개념' '산업혁명 뒤
등장한 소비사회'와 '종교적 직업윤리의 정당성' 등 6가지 무기를 꼽는다.

하지만 저자가 서양 패권의 역사를 다룬 진짜 의미는 따로 있다. 저자는
구미의 연쇄적 금융위기, 전쟁 등을 예로 들며 서양 일변도 시대가 서서히
저물고 있다는 사실을 역설적으로 강조하고 서양의 쇠퇴와 그 몰락 시점이
얼마나 임박했는지 진단한다. 그리고 독자로 하여금 향후 패권의 지형도에
대해 진지한 고민을 하도록 유도한다. 이 책을 무턱대고 과거 영광을 예찬하는
것으로 읽어선 안 되는 이유다.